Dans les usines en première ligne : la route de la reprise des machines de construction en Chine

Selon la liste des 50 principaux fabricants mondiaux de machines de construction en 2021 publiée récemment par le comité d'organisation du Sommet des 50 principaux fabricants mondiaux de machines de construction, malgré la pandémie, les 11 fabricants chinois figurant au classement ont réalisé une croissance inverse de leur chiffre d'affaires. Pour la première fois, ils ont dépassé leurs homologues américains, passant de la troisième à la première place mondiale.

Séparément, des données de la société de recherche faisant autorité au niveau mondial, Off-Highway Research, ont montré que Sany Group a vendu 98 705 excavatrices en 2020, capturant 15 % de la part de marché mondiale des excavatrices et revendiquant la couronne des ventes mondiales pour la première fois. Ce fut la première fois dans l'histoire de l'industrie des excavatrices qu'une marque chinoise atteignait le sommet du marché mondial.

Comment le secteur de la fabrication de machines de construction en Chine a-t-il évolué, passant de marques d'excavatrices étrangères détenant plus de 90 % du marché intérieur chinois à des marques nationales occupant la position de leader ? Comment l'industrie se libère-t-elle des goulots d'étranglement technologiques clés ? Des journalistes ont récemment visité des usines intelligentes d'entreprises concernées pour observer la dynamique industrielle sur site et tenir des discussions avec des initiés de l'entreprise et des experts du secteur.

Dans l'atelier d'excavatrices de Sany Heavy Machinery, dans le parc industriel de Lingang à Shanghai, des centaines de robots effectuent leurs tâches désignées, réalisant la découpe, le soudage, la peinture et d'autres procédures. En moyenne, une excavatrice sort de chaque chaîne de production toutes les sept minutes.

Dans la lumineuse et propre usine phare n° 18 du parc industriel de Changsha de Sany Heavy Industry, des plantes vertes et des étangs à poissons accueillent les visiteurs à l'entrée. Ici, huit processus de fabrication majeurs sont regroupés sous un même toit. Des systèmes logistiques tridimensionnels entièrement automatisés sont déployés : les composants lourds circulent dans des tunnels de transport souterrains, tandis que les pièces plus légères sont hissées par des ponts roulants. Par rapport aux ateliers traditionnels, le nombre d'employés a diminué de 67 %, mais la capacité de production a doublé.

« Les ventes nationales ont représenté près de 90 % des ventes totales d'excavatrices de Sany en 2020. Cela a été largement motivé par le succès précoce de la Chine dans le confinement du COVID-19 et sa reprise économique ultérieure », a noté Xiang Wenbo, président de Sany Heavy Industry Co., Ltd., dans une interview. D'une part, le gouvernement chinois a mis en place des politiques, notamment les « Six priorités et six initiatives de stabilité », et a augmenté les investissements dans les infrastructures, générant une demande de marché substantielle pour les machines de construction. D'autre part, le vieillissement accéléré de la population chinoise a accéléré le remplacement de la main-d'œuvre manuelle par des machines. La diminution de la main-d'œuvre dans les travaux d'infrastructure traditionnels a fait que les excavatrices – servant de robots industriels – correspondent bien aux besoins du marché en matière de substitution de main-d'œuvre.

La Chine a commencé la R&D indépendante sur les excavatrices dans les années 1960, à peu près à la même époque que le Japon. Néanmoins, contrainte par de faibles fondations industrielles, l'industrie a longtemps été à la traîne par rapport à ses homologues mondiaux. À l'époque, les machines fabriquées dans le pays étaient dénigrées comme n'étant guère mieux que de la « ferraille industrielle », manquant de technologie, de savoir-faire, de performance et de qualité. Avant 2011, les marques japonaises, américaines et autres marques étrangères occupaient encore plus de 90 % du marché chinois des excavatrices. Aujourd'hui, les marques chinoises détiennent environ 75 % du marché intérieur. La plupart des produits de machines de construction, y compris les excavatrices et les plateformes élévatrices, ont réalisé une substitution à grande échelle des importations, avec des volumes d'exportation en augmentation d'année en année.

« Qu'est-ce qui a permis l'essor du secteur des machines de construction en Chine ? Premièrement, un système industriel de soutien national complet a pris forme. Deuxièmement, les projets d'ingénierie nationaux massifs offrent un terrain d'essai réel et suffisant pour les équipements locaux. Troisièmement, les machines chinoises offrent un excellent rapport coût-performance par rapport aux alternatives étrangères », a expliqué Bai Ming, chercheur à l'Académie chinoise du commerce international et de la coopération économique, Ministère du Commerce. Des années d'exposition au marché et d'accumulation technologique ont considérablement renforcé l'industrie des machines de construction en Chine. « Même sans la fenêtre d'opportunité créée par le rebond économique post-pandémique de la Chine, il n'aurait été qu'une question de temps avant que les fabricants chinois ne surpassent les marques étrangères en termes de ventes. »

À l'heure actuelle, la chaîne d'approvisionnement nationale chinoise pour les machines de construction peut satisfaire les principaux fabricants d'équipements, allégeant ainsi les goulots d'étranglement de longue date dans l'approvisionnement en composants clés.

« Sur le plan matériel, les vérins hydrauliques, les composants hydrauliques et les moteurs étaient des composants classiques qui causaient des goulots d'étranglement dans notre secteur. Sany a maintenant réalisé la R&D et la production internes pour toutes ces pièces critiques », a déclaré Hu Qi, directeur général de la division des excavatrices moyennes de Sany Heavy Machinery.

Les systèmes hydrauliques représentaient le point le plus critique pour les excavatrices nationales. Vers 2015, les fournisseurs hydrauliques américains ont imposé diverses restrictions d'approvisionnement aux fabricants chinois. Avant 2011, la production d'excavatrices en Chine était largement déterminée par le nombre de composants que les deux principaux fournisseurs mondiaux de vérins hydrauliques allouaient au marché chinois. « Nous avons investi environ cinq ans dans la recherche indépendante et avons finalement maîtrisé la technologie des systèmes hydrauliques, et pouvons maintenant produire toute la gamme de vérins hydrauliques au niveau national. » Pièces de châssis d'excavatrice Sany

Jiang Qingbin, directeur général adjoint de l'unité commerciale des pompes Sany, a souligné que les camions pompes à béton étaient également confrontés à des contraintes de composants clés. La flèche d'un camion pompe peut s'étendre jusqu'à 86 mètres, nécessitant un acier à la fois léger et de haute résistance pour éviter la rupture. « Nous dépendions autrefois entièrement d'acier importé coûteux. Aujourd'hui, nous utilisons de l'acier ordinaire disponible dans le commerce, que nous traitons en interne pour en faire des tôles d'acier de haute résistance grâce à des traitements propriétaires. »

Avant 2019, plus de 70 % des châssis montés sur les camions pompes Sany provenaient de marques étrangères, notamment Dongfeng, Mercedes-Benz et Volvo. Désormais, 75 % des camions pompes adoptent la technologie de châssis auto-développée par Sany. « Les perturbations du marché pendant la pandémie nous ont obligés à effectuer des paiements anticipés complets six mois à l'avance pour certains châssis importés, avec une livraison seulement après six mois. Les délais de livraison étaient prohibitivement longs. Cela nous a poussés à déployer notre technologie de châssis réservée en interne », a expliqué Jiang Qingbin.

La performance du moteur est essentielle à la capacité du châssis : l'usinage du moteur de plus haute précision réduit la consommation de carburant et le bruit. Les pièces hydrauliques sont tout aussi vitales. Des composants hydrauliques de mauvaise qualité provoquent des secousses violentes pendant les opérations de pompage, créant un déplacement de sortie erratique où le béton peut atterrir à plusieurs mètres du point cible. « Les entreprises japonaises excellaient dans ce domaine, pourtant nous pouvons maintenant fabriquer nous-mêmes de telles pièces. » Galet de chenille d'excavatrice

Selon Jiang Qingbin, les excavatrices de marques chinoises de petite, moyenne et grande taille correspondent aux concurrents mondiaux leaders en matière de technologie et de qualité. Les équipementiers chinois excellent dans la rapidité de réponse du service après-vente, tandis que les marques étrangères bénéficient d'un héritage technologique plus long et de bases de clients établies.

Néanmoins, les excavatrices ultra-grandes restent un point faible pour les fabricants chinois. Les fournisseurs japonais fabriquent des modèles de classe 800 tonnes dont les godets déplacent 42 mètres cubes de terre par excavation – équivalent au volume d'une grande pièce. Les fabricants nationaux atteignent actuellement la classe des 200 tonnes. Les excavatrices ultra-grandes ont des marges bénéficiaires élevées et sont largement déployées sur les sites miniers. Restreintes en partie par les performances des moteurs, les entreprises chinoises nécessitent également une accumulation technique supplémentaire pour les équipements ultra-grands tels que les camions pompes lourds. Godet d'excavatrice Sany

Tout en résolvant les goulots d'étranglement des composants clés, l'industrie chinoise des machines de construction progresse dans sa transformation numérique. Les journalistes ont observé de grands écrans d'affichage à l'intérieur des usines intelligentes de Sany montrant l'état opérationnel en temps réel et les métriques de production de l'équipement. Galet de chenille d'excavatrice Sany

Le parcours numérique de Sany remonte à 2007, lorsque les robots de soudage ont été déployés pour la première fois sur ses lignes de production d'excavatrices. Après l'adoption de robots, les défaillances après-vente des excavatrices ont diminué des trois quarts et la durée de vie a quadruplé. Galet de chenille d'excavatrice Sany

Liang Wengen, président du groupe Sany, a un jour déclaré qu'en matière de numérisation dans les machines de construction et la fabrication, Sany allait soit « couler, soit prospérer ». Il a identifié deux opportunités historiques pour le secteur : le grand renouveau de la nation chinoise et les opportunités industrielles apportées par l'Industrie 4.0. La convergence de ces deux forces remodèlera l'industrie des machines de construction, soutenue par la transformation numérique.« Nous restons une entreprise basée en Chine plutôt qu'un véritable acteur de niveau mondial. Les ventes à l'étranger ne représentent qu'environ 20 % du chiffre d'affaires du groupe. Dans les années à venir, nous aspirons à construire une autre Sany Heavy Industry à l'étranger et à obtenir une véritable reconnaissance en tant que marque de classe mondiale auprès des clients internationaux », a déclaré Xiang Wenbo.Selon Jiang Qingbin, la faible notoriété de la marque mondiale constitue le principal obstacle pour les entreprises chinoises de machines de construction qui se développent à l'échelle mondiale. Les ventes de téléphones portables de Huawei ont dépassé celles d'Apple en quelques années seulement, grâce à plus de deux décennies d'accumulation technologique préalable. La même logique s'applique aux machines de construction. « Je suis convaincu qu'après des investissements techniques soutenus, la reconnaissance mondiale des marques chinoises connaîtra une croissance explosive après une période de gestation. » Galet de chenille d'excavatrice

« Au fil des décennies de développement, les machines de construction sont passées des premières bulldozers, rouleaux compresseurs et grues conventionnelles à un large éventail de machines spécialisées et multifonctionnelles », a commenté Bai Ming. Le secteur a largement achevé son organisation industrielle et se dirigera davantage vers la spécialisation. L'intégration croissante avec d'autres industries donnera naissance à des équipements plus personnalisés. Par exemple, la R&D conjointe avec des entreprises charbonnières produit des machines spécifiques à l'exploitation minière ; des partenariats avec les autorités de lutte contre les incendies produisent du matériel pour la réponse d'urgence dans les immeubles de grande hauteur. À mesure que le niveau de vie s'améliore, des machines de micro-taille pourraient entrer dans les foyers pour soutenir le jardinage et des applications domestiques similaires. »

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